欧空局发起了世界上第一次太空垃圾清理任务

据美国杂志《科学》网站1日报道，欧洲航天局(ESA)与瑞士初创公司ClearSpace签订了总额8600万欧元的合同，并指定该公司制造一颗特殊卫星Clear Space-1，该卫星将于2025年发射，捕捉一块重约100公斤的太空垃圾。这将是世界上第一次捕获和处置轨道空间垃圾的任务。

届时，“清洁太空1号”将用四只全副武装的太空爪捕捉到这个碎片，拖到较低的轨道上，一起进入大气层燃烧。该卫星的后续任务还包括“捕捉更具挑战性的物体，同时捕捉多个空间碎片”。

自20世纪60年代太空时代开始以来，各国已经进行了5500次发射，在轨道上留下了23000个比葡萄柚大的物体，以及数百万个无法跟踪的小物体。欧空局估计，现在太空垃圾的数量远远超过1亿，它正以4万公里/小时的速度绕地球旋转。

清洁空间首席执行官吕克皮盖特(Luc Pigate)说，“即使是几毫米的物体也会因其高速而对其他航天器造成巨大损害。”未来几年，“数百甚至数千颗卫星”将在低地球轨道运行，碰撞的危险只会增加。

欧空局“清洁空间”办公室负责人路易莎因诺琴蒂(Louisa Innocenti)表示，“清洁空间-1”任务目前面临的挑战是设计一种成像系统，能够在空间爪子抓住物体之前自动快速地描述物体的特征。

当然，“清洁空间”公司对上述目标并不满意。皮盖特说：“我们将稳步前进，希望抓住更大的目标，同时处理多个目标，以降低成本。”

英国南安普顿大学的休斯路易斯说，“降低成本是必要的。”他解释说，清理100公斤的太空垃圾将花费1亿欧元(欧空局8600万欧元)。这样，清理“轨道上最危险的物体”和8000公斤的Envisat地球观测卫星的费用将“令人震惊”。

此外，日本Astroscale Corporation计划在2021年3月发射一个名为ELSA-d的任务：用服务航天器释放一架带有铁磁对接板的目标飞机，并用磁铁捕获目标。