中国天文学会会员、天津市天文学会理事杨婧介绍，水星并不容易被看到，这是因为它是太阳系八大行星中距离太阳最近的行星。从地球上望去，水星大部分时间都位于太阳附近，几乎与太阳一起升一起落，因此常常被太阳的光辉所淹没。只有在水星与太阳之间的角距离达到最大，也就是“大距”的时候，因受到太阳光的影响最小，此时才有可能被我们看到。
大距是水星、金星这种地内行星所特有的现象。大距发生前后，也是观赏地内行星的好时机。
以水星为例，如果水星在太阳的东边，与太阳之间的角距离达到最大就是东大距，如果它在太阳西边，与太阳之间的角距离达到最大就是西大距。由于水星的公转轨道比较扁，每次大距时与太阳之间的角距离都不一样，会在18度到28度之间变动。
发生东大距的时候，水星傍晚会出现在西方低空，被称为“昏星”；西大距的时候，水星会在黎明时出现在东方低空，被称为“晨星”。
水星运行速度很快，围绕太阳运动一周仅需88天，因此，一年当中东大距和西大距会各出现3至4次。
“尽管一年当中水星大距的次数不少，但并不是每次都适合观测，还要看太阳位于地平线上的时候，水星的地平高度有多高。水星地平高度越高，观测条件就越理想。”杨婧说。
今年水星共有6次大距，其中东大距和西大距各3次。本次大距期间，水星的亮度为-0.4等，日落时地平高度约为11度。
观测水星不限于大距当天。“本次大距后的几天，水星地平高度变化不大，仍然可以观测，此后便迅速下落，12月23日下合（即水星在太阳与地球之间）后开始转为‘晨星’，出现在黎明前的东方低空。”杨婧提醒说。
